航空货运的重要性日益提升，凸显了货运持续增长的三个关键要素项：数字化、安全性和可持续性。
在新冠疫情期间，航空货运成为了航空业最艰难时期的希望。假如没有航空货物运输业的强劲表现，许多航空公司将难以生存。
展望未来，航空货运不太可能继续保持如此强大的影响力，但这并不代表航空货运会表现糟糕。根据国际航空运输协会（IATA）的数据，2023年的货运收入预计将降至1480亿美元，约占航空公司总收入的20%，较2022年的28%会降低。即便如此，这仍远好于2019年的12%。
IATA全球货运负责人Brendan Sullivan表示：“疫情导致的特殊情况已经基本结束，航空业现在正在回到正常状态。行业呈现出很多积极的信号。电子商务以及医疗保健相关易腐物品为行业发展提供了强大的增长基础。”
电子商务目前占全球经济总量的近6%。仅跨境数字贸易的价值就超过2万亿美元，其速度优势是产品供应不可或缺的一部分。因此，如果航空货物运输能够将运营效率与客户期望相匹配，就能获得丰厚的收入。
电子商务需要航空货物运输的支持。但要充分的发挥这一新兴行业的潜力，就需要加速航空货物运输的数字化转型。Sullivan表示，“数字化通过新的流程和系统消除了贸易摩擦。现今的技术要比过去先进得多，人们不仅将纸张变成数字形式，而是要真正转向数据驱动方法。”
航空货物运输的数字化转型始于21世纪初的电子航空运单（eAWB），现在每三件货物中就有两件使用了电子航空运单。但IATA的“ONE Record”计划，通过创建端到端的数字物流和运输供应链，将航空货物运输带入下一个发展阶段。在航空货运利益相关者和数据平台的数字生态系统中，数据能轻松、可见地进行交换。最终，当所有业务都以数字方式来进行时，在2030年以后数据驱动的货物运输将成为现实。
注：ONE Record是一种数据交换的技术标准。它为供应链中的所有合作伙伴创造了透明的平台，因此合作伙伴可以在任何给定时间查看包裹的位置，并实时来管理。由此生成的数据能够适用于提高效率，形成一个良性循环。
自2017年以来，IATA始终致力于制定ONE Record标准，该标准将于2026年1月1日起成为强制性标准。Sullivan表示，这是一个艰难的最后期限，因为涉及众多合作伙伴，但他有信心实现这一目标。“我们应该一种一致的方法来保证客户服务，而ONE Record对此至关重要。约有175家公司参与了多项试点计划，这一规模还将继续扩大。”
除了数字化，安全保障也是重中之重。锂电池的安全问题并没有消失，Sullivan表示，这不是“最容易解决的问题”。随着数千家新航空公司的进入，航空市场正以每年35%的速度增长，因此，航空业一定要保持其关注重点，以保证安全性和安保措施处于首要地位。但是，指南和标准及一套降低风险的工具应该能够使这些危险品得到安全的批量处理。同样，单位装载设备(ULDs)的额正确使用及最佳实践做法也将继续得到推广，以确保每次装卸的安全性。
未来12个月，航空货物运输将不得已应对新的安全法规。在欧盟一些地区装载前预报货物信息(PLACI)协议于2023年3月生效，新的进口管制系统(ICS2)第二阶段也已于同月生效，每年将涉及约400万件货物。加拿大和阿拉伯联合酋长国等国也将出台新的相关立法。
货运可持续性是航空业实现2050年净零碳排放的重要的条件。主要是尽可能减少航空货物运输中一次性塑料的使用，最好能够降低集装箱的重量，并消除易腐废物。目前，相关机构也在评估网状物、带状物和其他材料回收的可能性。货运设施也在做改造，以减少能源消耗。
更大手笔的做法是引入新型节能货机和更多地使用可持续航空燃料(SAF)。汉莎航空货运公司(Lufthansa Cargo)将于2027年开始使用B777-8F，逐步降低其机队的平均机龄（目前其机队的平均机龄仅为5.2年）。该航司还将增加SAF的使用，并采用了AeroSHARK技术——这是一种特殊的涂层技术，能够大大减少飞机的摩擦阻力，从而节省燃料和减少排放。
航空货物运输领域是利用新能源等新兴技术最好的练兵场，这些新技术在客运领域需要更长的时间来验证。在货运最后一英里方面也在取得进步，比如无人机的使用，将进一步减少物流生态系统全链条上的碳足迹。
Sullivan表示，“可持续发展是一项集体挑战，整个航空货运价值链、政府和监督管理的机构都必须去参加了，推动生产更多的SAF，促进流程数字化。”
总体而言，航空货物运输需求在经历了一段极其强劲的增长期后正在经历平台期。但与疫情前的水平相比，货运仍然呈现强劲势头。目前经济存在着显著的下行风险，全球GDP增长正在萎缩，以腹舱和新货机形式出现的额外货运运力正在进入一个降温的市场，这影响了航空业的收益。与此同时还有一些潜在的风险需要考虑。
Sullivan总结道:“航空货物运输作为全球供应链的一部分，从快速消费品到人道主义援助都发挥着不可估量的作用。航空货物运输更大的灵活性和韧性有助于更好地应对未来的挑战。”
